آهن خالص به علت نرم بودن و نداشتن استحکام کافی معمولا به صورت آلیاژ به کار می‌رود. فولاد آلیاژی است از آهن و کربن که عناصر دیگری را نیز به همراه دارد؛ در این میان کربن نقش مهمی دارد و قسمت اعظم خصوصیات فولاد چون قابلیت عملیات حرارتی، جوشکاری، ریخته‌گری، نقطه‌ی ذوب و غیره مرتبط با کربن آن است.

فولاد از مهمترین مصالح ساختمانی است. مشخصات مهم فولاد که آن را نسبت به سایر مصالح ساختمانی ممتاز ساخته است، مقاومت زیاد، شکل‌پذیری و یکسان بودن مقاومت آن در فشار و کشش می‌باشد.

در کنار مزایای فوق، فراوانی معادن سنگ آهن نیز از عوامل موثر در عمومیت یافتن مصرف فولاد می‌باشد. هم اکنون استخراج سنگ آهن در ۴۸ کشور صورت می‌گیرد که چین، برزیل، استرالیه، روسیه و هند با تولید ۷۰ درصد سنگ آهن جهان، ۵ کشور عمده تولید‌کننده‌ی آهن محسوب می‌شوند.

خواص فیزیکی فولاد بسته به ترکیب شیمیایی و درصد عناصر آلیاژی موجود در آن متفاوت می‌باشد.